El formato del ISBN de 10 dígitos fue desarrollado por la Organización Internacional de Normalización (ISO) y fue publicado en 1970 como la norma internacional ISO 2108. Sin embargo, el código SBN de 9 dígitos también fue utilizado por los editores de la [[Reino Unido]] hasta 1974.
A partir del 1 de enero de 2007, el ISBN fue cambiado para contener 13 dígitos, un formato que sea compatible con el Número de Artículo Europeo (EAN-13).<ref>{{citar cita web|url=http://www.lac-bac.gc.ca/iso/tc46sc9/isbn.htm|título=Frequently Asked Questions about the new ISBN standard from ISO|autor=TC 46/SC 9|publicadoeditorial=LAC-BAC|localubicación=CA}}.</ref>
O ISBN separa suas partes (''grupo'', ''editor'', ''título'' e ''dígito verificador'') tanto com hífens quanto por espaços. Fora o dígito verificador, nenhuma das partes do cógigo ISBN tem obrigatóriamente um tamanho fixo no número de dígitos.<ref group=nota>O manual do usuário da agência internacional da ISBN diz: "O número de dez dígitos é dividido em quatro partes de comprimento variável, que devem ser separadas de forma clara, por hifens ou espaços", embora permitindo a sua omissão de processamento de dados interno, tal como o código de prefixo assegura que não existam dois códigos começando da mesma maneira. Se estiver presente, os hífens devem ser colocados corretamente; ver [http://www.isbn.org/standards/home/isbn/international/hyphenation-instructions.asp instruções para hifenização] na ISBN.org.</ref>